魏源（1794-1857年），原名远达，字默深、墨生，湖南邵阳（今属隆回县）人。道光二年（1822年）中举，二十五年中进士。曾任东台知县、兴化知县，官至高邮知州。作为清道光年间经世思想的代表人物之一，他与林则徐、龚自珍等人极力反对封建理学脱离实际的弊病，呼吁除弊兴利，提倡经世致用。兴化为官三年，治水是其经世思想的具体体现和实践。
    风雨泥潭保五坝
    魏源自幼家境贫寒，深知民间疾苦，中国儒家传统的民为邦本思想对其影响极深。东台任知县时，他曾在县衙庭柱题联“上有青天，一片冰心盟上帝；民皆赤子，满腔热血注民瘼”来勉励自己。
    道光二十九年六月，魏源任兴化知县。赴任时，适逢连旬暴雨，高邮河湖暴涨，水势险恶，运河东堤归海五坝，险象环生。河督拟开五坝。时值新谷将结实，一旦开坝，则里下河七州县必遭水灾，尤以兴化为重，即可能出现“一夜飞符开五坝，朝来屋上已牵船，四舍漂沉已可哀，中流往往见残骸”的悲惨景象，下河民众纷纷集结运堤保坝。
    魏源到任后第四天，即赴高邮各坝，一面组织士兵、农民日夜守坝，一面连夜赶往扬州，请求两江总督陆建瀛速开沿邵北至清口（今属准阴）运河东岸二十四闸，分路泄洪。提出，即使开坝也要等新谷登场之时。陆氏答复：可保则保，毋许擅开。于是魏源亲率民工坚守东堤，护堤保坝。是时，风雨加交，湖浪汹涌，堤将溃决，河员执意要开坝，魏源伏堤上哀告上苍，愿以身殉。屡被巨浪冲漂，双目红肿如桃，百姓劝其休息不应，直至风平浪息。守坝至立秋，启坝迟逾半月，下河七州县新谷幸得丰收。
    为颂扬魏源为民保坝的功绩，兴化百姓把秋后登场的早稻称之为“魏公稻”。有人提出拟筹建魏公生祠。魏源知此事后，严令禁止，他认为民富社才安，民强国才盛；兴化本穷乡僻壤，灾害连连，大兴土木，必劳民伤财，耗资贱劳，因而建生祠一事万万不可取。
    调查分析探成因
    兴化任中，魏源汇阅兴化历代治水资料、案卷图说，进行分析研究。据统计，从1440-1630年的近200年间，兴化共发生水灾29次，平均每6年左右一次。从1644-1849年的200年间，共发生水灾55次，平均每4年发生一次水灾，其中道光元年到道光二十九年，兴化水灾次数竟达12次之多，平均每两年多就有一次。魏源对此曾慷慨陈词“无一岁不虞河患，无一岁不筹河费，前代未之闻焉”。
    是何种原因造成兴化水灾如此频繁？为探求水灾之成因，他身着素服，跋山涉水考察里下河地区水系来龙去脉，走访兴化各地及周边州县，了解河情水势，水患灾情，堤防状况，地形地貌，向沿途有治水实践经验的人咨询请教。他指出“行”才是知识的真正来源，而不是在书本之中，“不行”就得不到有用的知识。经过长达数月实地调查后，他认为兴化水灾的成因主要是：
    其一，兴化地处里下河腹部，北临淮河，西靠运河，高宝、洪泽两大湖在其西。每属秋汛，淮水涨，水灾势所必然。黄河夺淮之后，淮水逐渐南下，运河东堤时有崩决，里下河遂成为淮河下游滞涝泄洪区，淮河洪水走廊。
    其二，运河东堤上建有“归海坝”，即昭关坝、车逻坝、五里中坝、南关坝、南关新坝等五座减水坝。均用条石砌筑，长20余丈至60余丈不等，上加封土，常年封闭，泄洪时，按河员与流域内各县议定的“水志”开坝，水退再堵。但由于大坝年久失修，对于洪水的抵御能力大大减弱。历任河员因害怕大坝被洪水冲决，难咎其责，往往提前开坝。造成兴化每年都有大片即将登场的早稻被淹。
    其三，运河漕运是历代粮食、海盐和各类货物的主要运输渠道，经济的大动脉，对当朝的经济繁荣起着不可估量的作用。黄河夺淮以后，泥沙俱下，运河河床逐渐淤高，运河壅阻，漕运十分困难。每年汛期，运河水涨，正是漕运的大好时机。为保漕运畅通无阻，运河漕运官员们往往将运河东岸的二十四闸（原未开坝以前预筹宣泄之地）全部关闭。这样就导致水势渐涨，一旦危及东堤安全，只好开坝泄洪。
    其四，兴化地势低平，起伏小，形如侧釜，俗有“锅低洼”之称。境内湖荡密布，沟河纵横。每年汛期，降雨又比较集中，外洪内涝，四水投塘，洼地涨水迅速，兴化入海河道又蜿蜒曲折，障碍重重，下泄缓慢，排水困难。
    献计献策治洪水
    魏源在进行认真查勘以后，写成《上陆制府论下河水利书》陈述里下河河防意见，提出“人定胜天，造化在我”的口号和一系列务实的主张及措施。
    一是加固东堤，以防忧患。东堤是里下河抵挡淮河洪水的屏障。要使里下河汛期之间，免受洪涝之害，须补修加固东堤，提高东堤的抗洪水能力。于是他提出“今欲为一劳永逸之计，必须完补石工，改用田土”“补砌条石，加桩灌汁，方期保固”以解决历代地方官员头痛医头，脚痛医脚，浮于治标的做法。
    二是培筑西堤，以水抵水。魏源认为里运河东堤前无外障，后无倚靠，每年防洪东堤是愈筑愈高，而愈高则愈险，何能御风浪之冲。惟在东堤之外培筑西堤，远胜东堤一面空虚，且西堤筑成后两面皆水，以水抵水，即水漫过西堤，其东堤并不吃重。获拨款后，魏源即离开兴化，总督运河西堤工程。
    三是西水肥田，节令开坝。不但东台、盐城、阜宁海卤之地咸，全恃西水泡淡，始便种植，即高邮、泰州、兴化……亦赖西水肥田，始得膏沃。凡西水所过之地，次年必亩收加倍，如年年全不开坝，则下河田日瘠，收日欠。为此魏源建议每年都要开坝，只是要按节令开坝。他认为“开坝于立秋前，则有害无利；开坝于立秋后处暑前，则利害参半；始开坝于处暑以后，则不惟无害而且有大利。”他把处暑以后开坝的建议奏明道光帝，获允，勒石坝首：以后湖涨，但事筑防，不准辄议宣泄，每年必须等到秋谷登场，方可启坝。
    四是先闸后坝，分洪减压。为保漕运，每年汛期，运河水涨，必形成漕运官员封闸与地方官员里运河东堤保坝之间的矛盾。由此魏源建议，开坝前须先启闸，以减轻洪水对里下河的压力。在兴化为官三年中，魏源曾上书两江总督陆建瀛，力主先启闸后开坝，得允，使里下河低田得保无虞。
    五是改革票盐，筹资修堤。道光三十年（1850年），魏源奉命改任淮北海州分司盐运运判。他鉴于当时南课短缺，主张运北盐以协南课，请裁浮费、减官价、杜私贩，进行票盐改革，致使官盐价低于私盐价，销路大畅，收入大增，及筹银20余万生息，为高宝、运河两堤岁修之用。解决了高宝、运河岁修资费这一大难题，两堤得以修筑加固。
    魏源的治水方略，在一定程度上提高了里下河抗御淮河洪水的能力，减轻了里下河的灾情，但并没有从根本上解决里下河的水患。对此他曾感慨：上游分泄淮水归江之策，下游筑堤束水归海之策，均属劳费难成，殆同画饼，以全局形势通筹亦多致疑难，难以操劵。可见要从根本上治理兴化水灾，必须统筹兼顾，对黄河、淮河、运河等各大水系全面兼治。对当时的魏源来说，虽有经世之策，却无力回天。政危则百事殆，国衰则河政废，这是历史局限性所决定的，不过，他的治水构想却为后人提供了宝贵的借鉴。
    新中国成立之后，毛主席发出了“一定要把淮河治好”的号召，中央人民政府也制定了“蓄泄兼筹，以达根治之目的”和豫、皖、苏“三省共保，三省一齐动手”的治淮方针。江苏省认真组织实施了里运河堤防和洪泽湖大堤的加固，兴建了三河闸，开辟了苏北灌溉总渠等淮河入江入海水道工程，使里下河洪水从根本上得到了控制。魏源的治水构想和他的治水实践与兴化的历史一起，也永远地留在了兴化人民的心中。