拱极台，位于兴化城北海子池畔，台高6米，占地 1300平方米，这里楼台亭阁依城傍水，参天大树遮天盖地，景色幽雅秀丽。拱极台始建于南宋。宝庆元年（1225年），兴化知县陈垓为防御金兵、蒙古兵等北方军队渡淮南犯，利用改造大小垛岛和河道开挖的积土，围绕县衙署四周筑成长约3.5公里的土城和东南西北四门以及四座水关，并在县衙以北的土城南侧构筑高台；根据五行方位及其对应“四象”中的玄武（神龟），将此台命名为“玄武台”。同时，在“玄武台”上建成“襟淮楼”，有着“攻占防守”的意义。元时知县詹士龙曾于此读书，故襟淮楼又名读书楼。
    明嘉靖初年，为抵御海寇入侵，知县傅佩开辟玉带河，引水入海池，为巩固城防重修此台，并改名拱极台。“拱极台”之名取材于《论语•为政》——“为政以德。譬如北辰，居其所而众星拱之。”“北辰”即“北极”，由此概括出“拱极”之名。拱极台正门有石刻“拱极”两字。
    明清时期，景区修建、扩建多达10多次，先后增建了遗爱祠、景贤祠（后改屈子祠）、昭阳书院及碑堂等建筑，受到历代文人雅士及各级官员的讴歌和赞颂，由此产生了大量诗文作品，其中诗歌100多首，碑记10多篇，赋3篇，词8阙，序（跋）文8篇。同时更产生了由清同治六年（1867年）知县俞麟年组织的文人“雅集”的《拱极台唱和集》和《兴化拱极台志》诗文集。著名剧作家孔尚任曾在海光楼（原襟淮楼）住过较长的时间， 他在这里创作《桃花扇》的 同时还写下了14首有关拱极台的诗词，其中一首题为《馆拱极台拨闷》的七律这样写道：“拱极台高俯碧流，隔溪风物眼中收。宰官亦且乘渔艇，水鸟公然宿县楼。海上乡书常隔月，雨余荷气忽成秋。昭阳北去无穷浪，早闭门窗忆旧游。”
    拱极台在抗战期间毁于兵火。现在的拱极台是1992年至1998年间在旧址上重新修复的，牌坊、门楼、碑亭、回廊一应俱全。门楼矗立西首，红柱碧瓦初见辉煌。南河边石砌河岸，清水常流。河对岸的北公园，皆树木花草、楼台亭阁。游艇从海池中划来，可以直接通拱极台下。人们坐在游艇中，仰望拱极台，吟诵前贤诗词佳句，足以发思古之幽情。